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第3章（第1页）

收好契约，若莲补充：“秋凉的时候我送你去美国，我会给你买头等舱的船票，同时为你准备三个月的生活费。以后的一切，全看你自己。”

“是，母亲。”小凤仙一一答应下来，许是年轻的缘故，她好象完全不知道自己答应的是何等重大的事体。

再后来的日子里，小凤仙常常想起这个夏天的晚上，所有细节都清晰得象昨天：母亲手腕上绿得流水的翡翠镯子，空气里淡淡的玉簪花香，应该还是微微有风的，她感觉得到丝绸的裙子轻轻拍打脚踝。很多次她的眼前都浮现出风轻轻从雕花的窗棂间穿过，在母亲的梳妆台上流连一番，然后，到了她的脚边。

因为要走了，也因为签了一纸契约给母亲，小凤仙反而觉得松了一口气：从知人事开始，她就有种无法交代的感觉——因了自己的不美，欠全家，更欠母亲，不知道该怎么偿还才好。现在好了，所有的这一切都有了交代。小凤仙一直弓着的背似乎悄悄直了起来，见人就躲的习惯也好了些，遇到感情稍微好点的姐妹，她甚至能笑一笑了。

张家上下人等并无留意小凤仙身上微妙的变化，各房都在为张明铛的十八岁生日紧张筹备。按张家的老规矩，姑娘年满十八，那是要好好庆祝一番的：广邀社会名流，大宴宾客。所有夫人、小姐，甚至是有头脸的丫头都如临大敌，从头发到衣服到步态都要好生策划。按今天的话说，这是一场秀。对于上海滩的社交界来说，这也是一场盛事：尤其是张明铛的十八岁啊。对于王孙公子们来讲，这同样是一场秀：秀实力、秀风度、秀谁更玩得漂亮；对于精明的商人来说，这是绝好的交流机会，张家花园里，巨商大贾，冠盖如云，说不定一个转身，就会结识某个心心念念的人；就连政客，也打着哈哈谈论着张家即将来临的盛事——无他，有那么几个数得出名字的显赫人物当天是一定会出现的。如果能够说上几句话……所以，张家花园，张明铛的十八岁生日宴会，一张请柬当真难求。尤其是对于某些刚刚来到上海，渴望尽快融入社交圈的冒险家来说，那一张浅粉的、绘有铃铛，附着张明铛小照的邀请卡片简直令人辗转反侧，夜不能寐。

闸北区一间老房子里的一个人正是这样，两周来，为了弄到一张张家的请柬已然出尽百宝，依然了无头绪。如今，正瞪着一双眼睛，望定天花板，脑子里一团浆糊。

那是一间最多5平方米大的亭子间，一张窄窄的床已经占去大半空间，该人一米八的大个头除了摊在床上以外，简直没有其他地方好呆。但是摊在床上的时间一长，整个屋子里都是自己呼吸出来的气息，说不出的腻歪。没有窗，透不得气，只好把门打开。好在人人都知道他刘勇现在除了这间屋子是自己的以外，什么也没有，那门日日夜夜敞着也无关紧要。

不过，周围的人提起刘勇，那可真是啧啧有声，象牙疼一样吸着气，然后就没有了下文。这个刘勇，5年以前还是个来上海揽工的码头工人，一天的吃食就在一双胳膊上，歇一天就得饿一天。身上一套布衫，晚上水洗，白天汗洗，从来没有完全干过。传说一个很偶然的机会，他在黄浦江里救起了一个失足落水的人，得到了两块钱赏钱。这种事情说多不多，说少也真不算少。两块钱，当时是看场电影也不够——但是，对码头工人来说，差不多也可以抵得上一周的工了。刘勇拿了这两块钱去买了袋米，然后走街串巷拆零卖给和他一样只能天天买米的人。就这样一天天折腾下来，居然开了个小得不能再小的米店，还弄了这间小得不能再小的房子。本来照他的势头这样下去，温饱是不会再有问题了。已经有好些个人家瞄上了他，想把女儿嫁进这5平方米的亭子间来。甚至绸缎庄的段老板还想招他上门呢。段老板那可真是个老板，和刘勇的小米店那是云泥之分的。人家有好几家店子，其中一家甚至开在霞飞路。虽然段老板的女儿年纪已经不小，据说脑子也有点问题，可是，仍然是绝好的机会啊！上海滩上多少人都恨不得把自己卖个好价钱，大卸八块都行。中间人把这个消息转达给刘勇的时候，他嘴上说要考虑一下，心里已经决定：卖就卖一回吧！至少价钱公道。

可是，现在不行了。就在三个星期以前，有人给了他一笔生意：运两千斤大米到内地某县，那里正值饥荒，对本对利。长途贩运的成本是非常高的，但是这个人说可以靠在某个大人物的米船上——他妈是该大人物家的保姆，大人物特意挑他发一注小财的。而他没有这个本钱，便来找刘勇合伙。抽成抽得真是厉害，他要一半。刘勇想了两天，决定赌这一把，这个人他认识已经四年了，他妈确实是在那个大人物家做保姆，他妈也证实事情真是这样。刘勇放下心来：真有个什么闪失也不怕，他跑得了，他妈还在呢！于是，他倾其所有，把店子也顶了出去，在考虑要不要押房子的时候，他犹豫了一下，最终决定给自己留个窝。

最后，他凑了1800斤大米给那个人，然后，理所当然地，那个人消失了。

事情发生以后，刘勇几乎一夜白头。他跑到大人物的门房去找那个人的母亲，等了不知多久，人家冷冰冰地丢出一句话来：“张妈，哼，半年前就不做了！”他记不得自己应了句什么，慢慢地从门房间退出来，走过一条街，又一条街，终于见到了一条僻静的小巷子。他走进巷子，脊背靠着青砖，慢慢委顿下来，双手抱头，在烈日下浓缩成一个黑影子。也不知过了多久，他想起了段老板的那门亲事，这才站起身来，一步一步朝他的窝挪。

刘勇不知道的是，此时，段老板已经把介绍人找来，“上次让你说的米店刘老板的事，太太死活不同意，说闺女还是在自己身边放心。我实在拗不过……”介绍人唯唯诺诺，不则一声：反正车马费给得够丰厚，大老板当然有随时反悔的机会，更何况，那刘勇还在拿桥呢……

“老爷，其实我觉得那个姓刘的还是蛮好的，虽然现在破了产，可是咱家也不缺那一个小米店啊！”待人走后，段太太忍不住说。

“他那家小米店，咳，你以为我真是看重他的米店？”段老板叹了一口气。

“是，老爷怎么会看得上那巴掌大的米店？”段太太说，“还不够咱家10天的开销呢，想是这个人做事孟浪了些？被人骗？老爷您看不上？您不是说，年轻人吃亏是很正常的事情吗？咱家闺女那个样子……”说着，拿了手巾拭泪。

“我的好太太啊！”段老板长叹一声，“你也知道咱家闺女那个样子……这刘勇，我当初看中他是为他身板好，又踏实，想过好日子。以咱家的财势，恩威并施，笼络得住。莲儿当不缺安生饭吃。你我百年以后，莲儿若有个一男半女，也就有了依靠。可这刘勇，我看他绝非池中之物啊，敢赌，也有想法。虽说是赌得输了，你等着瞧吧……这样的人，配莲儿那是委屈了。这以后的事情很难讲呢……莲儿就让她跟我们终老……”